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Actas de navegación
Serie de leyes inglesas del siglo XVII que reservaron el comercio con Inglaterra y sus colonias a barcos propios o de países de origen de las mercancías. Estas normas buscaban proteger la marina mercante inglesa, debilitar a competidores como Holanda y reforzar la política mercantilista de la época.
Las Actas de navegación (Navigation Acts) fueron disposiciones aprobadas desde 1651 por el Parlamento inglés para que las importaciones y exportaciones con Inglaterra y sus colonias se realizaran únicamente en barcos ingleses o del país productor. Con ello se pretendía asegurar el control del comercio exterior, aumentar los ingresos aduaneros y consolidar el poder marítimo y colonial británico.
Las llamadas Actas de navegación constituyeron el núcleo de la política comercial inglesa durante la fase clásica del mercantilismo. Establecieron que las mercancías que entraran o salieran de Inglaterra y, más tarde, de Gran Bretaña y sus colonias debían transportarse en buques construidos y tripulados mayoritariamente por ingleses, o bien por barcos del propio país productor. De esta forma se limitó de manera directa la presencia de navíos extranjeros, en especial de la potente flota holandesa, en las rutas clave del comercio atlántico.
Monopolio sobre comercio colonial
En este contexto, las Actas de 1651, 1660 y 1663, entre otras, configuraron un auténtico monopolio nacional sobre el comercio colonial. Las colonias quedaron subordinadas al Parlamento y obligadas a enviar sus productos a Inglaterra antes de reexportarlos a otros destinos, lo que encarecía los costes para los colonos pero incrementaba el negocio de los comerciantes metropolitanos. Esta arquitectura legal consolidó a Inglaterra como intermediaria obligada del tráfico entre sus dominios ultramarinos y el resto del mundo.
Las consecuencias económicas fueron profundas. La protección del cabotaje y del comercio colonial favoreció el crecimiento de la marina mercante inglesa, multiplicó la recaudación aduanera y permitió una fuerte acumulación de capital en manos de comerciantes y armadores.
Ese capital se reinvirtió después en manufacturas e industria, por lo que muchos historiadores consideran estas leyes como una de las precondiciones de la Revolución Industrial y de la hegemonía británica en el siglo XVIII.
Paralelamente, las restricciones alimentaron tensiones con potencias rivales y con las propias colonias, convirtiéndose en uno de los factores de fricción que desembocarían en la independencia de Estados Unidos.
Desde una perspectiva histórica y económica, las Actas de navegación se interpretan hoy como un ejemplo paradigmático de proteccionismo mercantilista.
Estas leyes ilustran cómo los Estados utilizaron normas comerciales, aranceles y monopolios de transporte para reforzar su poder político y canalizar los beneficios del comercio exterior hacia la metrópoli, incluso a costa del desarrollo de las colonias y de la libertad de comercio internacional.