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Microeconomía neoclásica
Rama de la economía que analiza el comportamiento de consumidores y empresas mediante modelos de elección racional, utilidad marginal y equilibrio de mercado. Supone que los agentes buscan maximizar utilidad o beneficio y que los precios se determinan por la interacción entre oferta y demanda en mercados competitivos.
La microeconomía neoclásica es el núcleo teórico dominante de la economía moderna para explicar cómo toman decisiones los individuos y cómo se forman los precios en los mercados. Se centra en el análisis de consumidores y empresas como agentes racionales que responden a incentivos, sujetos a restricciones de renta, tecnología y precios. A partir de estas decisiones individuales, describe cómo se determina la asignación de recursos entre diferentes usos posibles.
Racionalidad y utilidad marginal
En primer lugar, la microeconomía neoclásica asume que los consumidores eligen entre distintas cestas de bienes para maximizar su utilidad, mientras que las empresas seleccionan niveles de producción y combinaciones de factores para maximizar el beneficio. Ambos tipos de agentes toman decisiones en el margen, evaluando si compensa consumir o producir una unidad adicional en función de la utilidad o el ingreso extra frente al coste adicional. Además, el valor de los bienes se explica por la utilidad marginal que los consumidores otorgan a cada unidad, y no solo por los costes de producción.
Este enfoque marginalista permite construir funciones de demanda y oferta derivadas de problemas de optimización bien definidos, lo que facilita el uso de herramientas matemáticas para analizar el comportamiento económico.
Precios, oferta, demanda y equilibrio
Otro pilar de la microeconomía neoclásica es la determinación de precios a través del equilibrio entre oferta y demanda. Los precios se consideran señales que coordinan las decisiones descentralizadas de millones de consumidores y productores: cuando un bien es relativamente escaso o muy valorado, su precio sube e incentiva a producir más y a consumir menos; cuando es abundante o poco demandado, el precio baja y se ajustan producción y consumo.
En su versión más elaborada, este enfoque se plasma en la teoría del equilibrio general, que estudia cómo todos los mercados de una economía pueden estar simultáneamente en equilibrio bajo ciertos supuestos.
El mercado y el Estado en la visión neoclásica
Desde la perspectiva neoclásica, si los mercados son competitivos y no existen fallos de mercado importantes, la asignación de recursos que resulta del libre juego de oferta y demanda tiende a ser eficiente. Por ello, se suele otorgar un papel central al mercado como mecanismo de coordinación y se defiende una intervención pública limitada, enfocada principalmente a corregir externalidades, proveer bienes públicos o garantizar la competencia.
No obstante, la microeconomía neoclásica también ofrece herramientas para analizar precisamente esos fallos de mercado y evaluar el impacto de impuestos, subsidios o regulaciones sobre la eficiencia y el bienestar.
Alcance, críticas y evolución
La microeconomía neoclásica ha aportado modelos fundamentales como la teoría del consumidor, la teoría de la empresa, la competencia perfecta, la competencia imperfecta y el equilibrio general, que siguen siendo la base de la enseñanza y de gran parte de la investigación económica. Sin embargo, ha recibido críticas por sus supuestos de racionalidad plena, información perfecta y agentes aislados de influencias sociales o psicológicas.
En respuesta, han surgido líneas como la economía conductual, la teoría de juegos aplicada o los enfoques institucionales, que introducen preferencias más complejas, racionalidad limitada y normas sociales. Aun así, la microeconomía neoclásica continúa siendo el punto de referencia desde el que se formulan muchas de estas extensiones y revisiones.