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Mano invisible
Metáfora acuñada por Adam Smith para describir el mecanismo por el cual la búsqueda del interés propio por parte de los individuos en un mercado libre conduce, de forma no intencionada, a un resultado beneficioso para el conjunto de la sociedad.
La mano invisible es uno de los conceptos más famosos y a menudo malinterpretados de la historia del pensamiento económico. Adam Smith la introdujo en su obra La riqueza de las naciones (1776) para explicar cómo los mercados competitivos pueden coordinar las acciones de millones de personas y asignar los recursos de manera eficiente sin necesidad de una dirección central.
La idea es que, cuando un individuo busca su propio beneficio, «es conducido por una mano invisible a promover un fin que no entraba en sus intenciones», a saber, el interés público.
El mecanismo que opera detrás de la mano invisible es el sistema de precios del mercado. Los precios actúan como señales que transmiten información sobre la escasez y los deseos de los consumidores.
Si un producto es muy demandado, su precio sube, lo que indica a los productores que es rentable fabricar más de ese bien. Si un producto no es deseado, su precio baja, señalando que los recursos deben destinarse a otros usos.
Así pues, la búsqueda egoísta del beneficio por parte de los productores los lleva, como por arte de magia, a producir precisamente los bienes y servicios que la sociedad más valora.
Con competencia, sin monopolios
Es importante señalar que, para Smith, la mano invisible solo funciona correctamente bajo ciertas condiciones, principalmente la existencia de competencia y la ausencia de monopolios. No era una justificación para un laissez-faire absoluto ni para la codicia sin límites.
Smith era muy consciente de los posibles fallos del mercado y del papel del Estado en la provisión de ciertos bienes públicos y en el establecimiento de un marco de justicia.
La metáfora de la mano invisible se ha convertido en el símbolo de la capacidad de los mercados para generar un orden espontáneo y eficiente.