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Edad Media
Periodo histórico de la civilización occidental comprendido entre el siglo V y el XV, caracterizado por el sistema feudal. Esta etapa comenzó con la caída del Imperio romano de Occidente y concluyó con el descubrimiento de América o la caída de Constantinopla.
Durante gran parte de este milenio, la economía se fundamentó principalmente en la agricultura y la explotación de la tierra dentro del marco del feudalismo. La sociedad se organizaba en una jerarquía rígida donde los campesinos y siervos trabajaban los campos a cambio de protección y el derecho a habitar el territorio del señor feudal.
El comercio sufrió una contracción inicial debido a la inseguridad en las rutas y la fragmentación política. No obstante, la producción era eminentemente de subsistencia, lo que limitaba el crecimiento demográfico y la acumulación de excedentes financieros durante los primeros siglos.
En este contexto, la Iglesia desempeñó un papel crucial no solo como guía espiritual, sino también como una entidad económica de gran poder latifundista. Las abadías y monasterios funcionaron como centros de innovación técnica, donde se mejoraron las herramientas agrícolas y se optimizaron las cosechas. De esta manera, se sentaron las bases para una recuperación gradual que permitiría, más adelante, la revitalización de los mercados locales.
Sin embargo, la mayor parte de la riqueza permanecía concentrada en la nobleza y el clero, mientras que la movilidad social era prácticamente inexistente para las clases bajas.
Resurgimiento urbano y mercantil
A partir del siglo XI, se produjo una transformación significativa gracias a la introducción de nuevas técnicas de cultivo y al cese de las grandes invasiones. Como resultado de este excedente agrícola, las ciudades comenzaron a crecer y surgió una nueva clase social denominada burguesía, dedicada exclusivamente al comercio y la artesanía.
El desarrollo de las ferias comerciales y la creación de rutas terrestres y marítimas reactivaron el intercambio de bienes de lujo y materias primas a larga distancia. Por tanto, la economía de trueque fue cediendo espacio paulatinamente a una economía monetaria más sofisticada y dinámica.
Finalmente, este periodo vio el nacimiento de las primeras instituciones bancarias y el uso de letras de cambio, herramientas esenciales para financiar las crecientes actividades mercantiles.
En síntesis, la Edad Media no fue una época de estancamiento absoluto, sino un proceso de transición complejo que preparó el terreno para el capitalismo inicial. A pesar de crisis como la Peste negra, que mermó drásticamente la población, el sistema económico evolucionó desde el rígido aislamiento señorial hacia una integración comercial europea mucho más amplia al inicio de la Modernidad.