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Externalidad
Es el efecto positivo o negativo que la actividad de un agente (por ejemplo, una empresa o un consumidor) provoca sobre el bienestar de terceros que no participan directamente en dicha actividad y que no reciben compensación por ello. Se considera una fuente típica de fallo de mercado.
Una externalidad aparece cuando la acción de un agente económico afecta al bienestar de otras personas o empresas que no forman parte directa de la transacción y que, por tanto, no son tenidas en cuenta en el precio de mercado.
En otras palabras, la decisión de producir o consumir un bien genera efectos colaterales que no se reflejan en los costes o beneficios privados de quien actúa. Por esta razón, el resultado del mercado puede alejarse del nivel considerado socialmente óptimo.
Externalidades positivas y negativas
Las externalidades pueden ser positivas o negativas. Se habla de externalidad positiva cuando la actividad de un agente genera beneficios adicionales para terceros, como ocurre con la educación o con ciertas innovaciones tecnológicas que otros pueden aprovechar sin pagarlas plenamente. En cambio, existe externalidad negativa cuando la actividad causa perjuicios a terceros, como la contaminación del aire, el ruido excesivo o el deterioro del paisaje.
Esta distinción es importante porque en presencia de externalidades negativas el mercado tiende a producir «demasiado» del bien que genera el daño, mientras que con externalidades positivas suele producir «demasiado poco» del bien que proporciona beneficios externos. En ambos casos, la asignación resultante de recursos se considera ineficiente desde el punto de vista del bienestar social.
Externalidades de producción y de consumo
Otra clasificación habitual distingue entre externalidades de producción y externalidades de consumo. Las primeras se originan en el proceso productivo de las empresas, por ejemplo, cuando una fábrica vierte residuos que afectan a la salud o a la propiedad de los vecinos. En este caso, el coste social de producir es mayor que el coste que la empresa incorpora en sus decisiones.
Por su parte, las externalidades de consumo surgen cuando el consumo de un bien por parte de una persona influye en el bienestar de otros, como ocurre con el tabaquismo pasivo o, en sentido positivo, con la vacunación masiva. En ambos tipos, el rasgo esencial es que parte de los costes o beneficios no se negocian en el mercado y recaen sobre terceros sin compensación directa.
Externalidades y fallos de mercado
Las externalidades son una de las causas más estudiadas de los fallos de mercado. Al no incorporar los efectos externos en los precios, las decisiones privadas no reflejan el coste o el beneficio social completo de las actividades económicas. En el caso de las externalidades negativas, el coste social supera al coste privado, lo que conduce a una producción excesiva; en las positivas, el beneficio social es mayor que el privado, por lo que se produce menos de lo deseable.
Para corregir estas distorsiones, la teoría económica propone diversos instrumentos: impuestos pigouvianos sobre actividades contaminantes, subvenciones a actividades con efectos positivos, regulación directa de niveles máximos de emisión o sistemas de permisos negociables, entre otros. De este modo, se busca «internalizar» la externalidad, es decir, hacer que quienes generan los efectos externos tengan en cuenta su impacto sobre el conjunto de la sociedad.