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Libre mercado
Sistema económico en el que los precios de los bienes y servicios se determinan por la interacción de la oferta y la demanda, sin intervención del gobierno u otro agente externo en la fijación de precios o cantidades.
Fundamentalmente, el concepto de libre mercado se refiere a un sistema económico donde los intercambios se realizan voluntariamente. En este contexto, las decisiones sobre qué producir, cuánto y a qué precio son tomadas libremente por los productores, sin imposiciones externas. Por su parte, los consumidores tienen la libertad de elegir qué bienes o servicios comprar basándose en sus preferencias y presupuesto. De este modo, el precio de equilibrio surge de manera espontánea en el punto donde la oferta y la demanda coinciden.
No obstante, para que un mercado sea considerado libre, debe existir libre competencia. Esto implica, por tanto, que no haya barreras significativas para la entrada de nuevas empresas y que ningún agente individual tenga el poder de influir en el precio por sí solo.
Adicionalmente, un mercado libre también requiere la protección legal de la propiedad privada y la ausencia de coerción o fraude en las transacciones. En definitiva, en su forma más pura, el libre mercado es el pilar del capitalismo de laissez-faire.
Voces a favor y en contra
Por un lado, los defensores de este sistema, siguiendo a Adam Smith, argumentan que es la forma más eficiente de asignar recursos. De hecho, el sistema de precios actúa como un mecanismo de información que coordina de manera descentralizada y automática las acciones de millones de personas.
Sin embargo, los críticos señalan que los mercados libres puros son un ideal que no existe en la realidad. Específicamente, advierten sobre los «fallos de mercado», tales como la generación de externalidades negativas, por ejemplo, la contaminación industrial no regulada.
Asimismo, otros fallos incluyen la provisión insuficiente de bienes públicos y la tendencia a la concentración de poder económico, lo que puede generar monopolios y aumentar la desigualdad social.
Como resultado de estos fallos, la mayoría de las economías del mundo son economías mixtas. En conclusión, estos sistemas combinan la libertad de mercado con un grado de regulación e intervención estatal para corregir sus deficiencias y garantizar un mayor bienestar social.