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Teoría de las ventajas comparativas
Principio económico fundamental que explica por qué el comercio internacional puede ser beneficioso para todos los países involucrados, incluso si uno de ellos es más eficiente produciendo todo.
Formulada por el economista británico David Ricardo en 1817 en su obra Principios de Economía Política y Tributación, esta teoría revolucionó la comprensión del intercambio global al superar el concepto de ventaja absoluta de Adam Smith.
Ricardo demostró que no es necesario que un país sea el mejor fabricando un producto para exportarlo; lo crucial es que sea «menos ineficiente» en ese sector comparado con otras opciones internas.
Por ejemplo, si un país A es mejor que el país B tanto haciendo ordenadores como cultivando trigo, pero su superioridad es mucho mayor en ordenadores, le convendrá dedicar todos sus recursos a la tecnología e importar el trigo de B.
De esta forma, la producción mundial total aumenta y ambos países pueden consumir más que si intentaran ser autosuficientes (autarquía).
Coste de oportunidad
El núcleo de la teoría reside en el concepto de coste de oportunidad: lo que se deja de producir de un bien para fabricar una unidad adicional de otro.
Según Ricardo, el comercio permite que cada economía se libere de producir aquello que le cuesta mucho sacrificio relativo, enfocándose donde su «renuncia» es menor. Esto justifica la división internacional del trabajo y la interdependencia económica.
Críticas y evolución
Aunque sigue siendo un pilar del libre comercio, el modelo ricardiano original ha sido matizado. Asumía, por ejemplo, que el trabajo era el único factor de producción y que era inmóvil entre países.
Hoy se sabe que factores como la tecnología, las instituciones y las economías de escala también determinan la competitividad, y que la especialización excesiva en materias primas puede atrapar a países en el subdesarrollo, como señalan teorías posteriores (Prebisch-Singer).