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Valor
Es la medida de la importancia que se le atribuye a un bien o servicio. Se distingue principalmente entre el valor de uso, que es la utilidad que proporciona, y el valor de cambio, que es su capacidad para ser intercambiado por otros bienes.
El valor de uso se refiere a la capacidad de un bien para satisfacer de forma directa una necesidad o un deseo humano. Por ejemplo, el aire tiene un valor de uso prácticamente ilimitado porque es imprescindible para vivir. En cambio, el valor de cambio indica en qué proporción puede intercambiarse un bien por otros en el mercado y, por lo general, se expresa mediante su precio monetario.
La paradoja del agua y los diamantes
A partir de esta distinción surge la conocida «paradoja del agua y los diamantes». Aunque el agua tiene un valor de uso altísimo, suele mostrar un valor de cambio bajo; por el contrario, los diamantes, con menor valor de uso directo, tienden a alcanzar precios elevados. Por lo tanto, la pregunta central pasa a ser de dónde proviene ese valor de cambio.
Durante mucho tiempo, el debate se centró en la economía clásica y, especialmente, en la tradición marxista, que defendió la teoría del valor-trabajo. Según este enfoque, el valor de un bien dependería de la cantidad de trabajo necesaria para producirlo, de modo que el trabajo actuaría como fuente última del valor económico. Así, los precios de mercado tenderían, en términos generales, a reflejar el trabajo incorporado en los bienes.
Sin embargo, la economía neoclásica reformuló el problema y ofreció otra explicación mediante la teoría del valor subjetivo, desarrollada a partir de la Revolución Marginalista. En esta perspectiva, el valor de cambio no viene dado por la utilidad total ni por el trabajo, sino por la utilidad marginal (la satisfacción asociada a la última unidad consumida) y por la escasez. En consecuencia, el valor se entiende como una magnitud subjetiva que emerge de preferencias individuales y, al mismo tiempo, de las condiciones de la oferta en el mercado.